Has hecho testamento. Has decidido quién recibirá tu vivienda, tus ahorros y el resto de tus bienes. Todo parece resuelto. Pero si la ley española es la que rige tu sucesión, puede existir un límite importante a esa libertad: la legítima.
En España, determinadas personas tienen derecho por ley a recibir una parte de la herencia, aunque el testamento diga otra cosa. Son los llamados herederos forzosos o legitimarios.
Esto resulta especialmente importante para extranjeros que viven en España, tienen una propiedad aquí o han redactado su testamento en otro país. Un testamento puede ser perfectamente válido y, aun así, algunas de sus disposiciones tener que reducirse o modificarse si perjudican los derechos de los legitimarios.
Ahora bien, hay un matiz: la legítima española no se aplica automáticamente a toda persona que tenga bienes en España. En una sucesión internacional hay que determinar primero qué ley rige la herencia.
En esta guía de Sol-4Gestion explicamos qué es la legítima, quién puede reclamarla, cómo calcularla y cómo puede afectar a un testamento extranjero.
¿Qué es la legítima en una herencia?
El artículo 806 del Código Civil define la legítima como la parte de los bienes de la que el testador no puede disponer libremente porque la ley la reserva a determinados herederos.
Dicho de una forma más sencilla: hacer testamento en España no significa necesariamente poder repartir el 100 % de tus bienes como quieras.
Si existen herederos forzosos y resulta aplicable el Derecho civil común español, una parte de la herencia queda legalmente protegida. Por eso, al hablar de testamento y legítima en España, es importante distinguir entre:
- Lo que el testador quiere hacer;
- La parte de la herencia sobre la que puede decidir libremente;
- Y los derechos mínimos que la ley reconoce a determinados familiares.
¿Quiénes son los herederos forzosos en España?
Según el Código Civil común, son herederos forzosos:
- Los hijos y descendientes, respecto de sus padres y ascendientes.
- Si no existen los anteriores, los padres y ascendientes.
- El cónyuge viudo, en la forma y proporción que establece la ley.
Pero hay una precisión importante. Los herederos legales en España y los herederos forzosos no son exactamente lo mismo.
Los herederos legales son las personas llamadas a heredar cuando no existe un testamento válido o este no dispone de toda la herencia. Los herederos forzosos, en cambio, son quienes tienen derecho a una porción protegida incluso cuando sí existe testamento.
Y las reglas no son iguales en toda España
Las cifras que explicamos a continuación corresponden al Derecho civil común español. Comunidades y territorios como Cataluña, Aragón, Navarra, Galicia, Baleares y País Vasco cuentan con normas civiles propias que pueden establecer sistemas de legítima muy diferentes.
Por eso, antes de calcular una legítima hay que saber qué Derecho civil resulta aplicable a la sucesión. Puedes confiar en nuestro asesoramiento especializado en procesos de herencia.
¿Cuánto es la legítima de una herencia?
No existe un único porcentaje de legítima en España aplicable a todos los casos. Depende fundamentalmente de quiénes sean los herederos forzosos.
Legítima de los hijos y descendientes
Cuando existen hijos o descendientes, el Código Civil reserva para ellos dos terceras partes de la herencia. Esos dos tercios se dividen en:
- Tercio de legítima estricta: debe respetar los derechos de los hijos legitimarios.
- Tercio de mejora: también está reservado a hijos o descendientes, pero permite favorecer a uno o varios de ellos.
- El tercer tercio es el tercio de libre disposición, que puede dejarse a cualquier persona.
Por tanto, decir simplemente que “cada hijo tiene derecho a dos tercios” sería incorrecto. Los dos tercios son una reserva colectiva en favor de los descendientes. El tercio de mejora permite que uno de ellos reciba más que los demás.
Un ejemplo sencillo
Imaginemos una herencia neta de 300.000 euros y tres hijos, sin entrar en otras circunstancias familiares. La estructura básica sería:
- 100.000 €: tercio de legítima estricta.
- 100.000 €: tercio de mejora.
- 100.000 €: tercio de libre disposición.
En principio, el tercio de legítima estricta se repartiría entre los tres hijos, lo que supondría aproximadamente 33.333 € para cada uno.
Los 100.000 € del tercio de mejora podrían utilizarse para beneficiar a uno o varios hijos o descendientes. Y los 100.000 € de libre disposición podrían dejarse, por ejemplo, al cónyuge, a otro familiar, a una persona sin parentesco o a una organización.
Esta estructura es una de las razones por las que calcular la legítima requiere algo más que aplicar un porcentaje a la cifra total de la herencia.
¿Qué es el tercio de legítima?
El tercio de legítima estricta es la parte especialmente protegida para los descendientes cuando resulta aplicable el Derecho común y existen hijos. El testador no puede eliminar este derecho simplemente escribiendo en el testamento que desea dejar todos sus bienes a otra persona.
Privar a un legitimario de su derecho requiere que exista una causa legal válida de desheredación u otra circunstancia reconocida por la ley.
¿Qué es el tercio de mejora?
El tercio de mejora forma parte de los dos tercios reservados a hijos y descendientes, pero ofrece al testador un margen mucho mayor. Puede utilizarlo para mejorar a uno o varios descendientes.
Por ejemplo, un padre con tres hijos podría utilizar el tercio de mejora para favorecer a uno de ellos, siempre respetando la legítima estricta correspondiente a los demás. Esta diferencia entre legítima estricta y mejora explica por qué dos hijos no tienen necesariamente que recibir exactamente el mismo patrimonio.
¿Qué es el tercio de libre disposición?
El tercio de libre disposición es, como su nombre indica, la parte que el testador puede adjudicar libremente. Puede dejarse:
- a uno de los hijos;
- al cónyuge;
- a otro familiar;
- a una pareja no casada;
- a un amigo;
- o a cualquier otra persona o entidad.
Es la parte de la herencia sobre la que existe mayor libertad testamentaria cuando se aplica este sistema.
¿Quién tiene derecho a la legítima y cuánto le corresponde?
En el Derecho civil común español, los padres y ascendientes son legitimarios cuando no existen hijos ni descendientes. Su legítima es, con carácter general, la mitad de la herencia, aunque se reduce a un tercio si concurren con el cónyuge viudo.
La legítima del cónyuge viudo suele consistir en un derecho de usufructo, no en la propiedad plena de una parte de la herencia.
| Situación familiar | Derecho del legitimario |
| Padres o ascendientes sin descendientes | 1/2 de la herencia |
| Padres o ascendientes con cónyuge viudo | 1/3 de la herencia |
| Cónyuge viudo con descendientes | Usufructo del tercio de mejora |
| Cónyuge viudo con ascendientes | Usufructo de 1/2 de la herencia |
| Cónyuge viudo sin descendientes ni ascendientes | Usufructo de 2/3 de la herencia |
Cómo calcular la legítima
Para calcular la legítima hay que valorar el patrimonio hereditario, descontar las deudas que correspondan, revisar determinadas donaciones realizadas en vida e identificar a los legitimarios.
Después, se compara lo que corresponde legalmente a cada heredero con lo que recibe según el testamento.
Una persona puede figurar en el testamento y, aun así, recibir menos de lo que le corresponde como legítima.
¿Puede un hijo reclamar la legítima?
Sí. Si un hijo recibe menos de su legítima, puede reclamar que se complete su porción. Además, las disposiciones testamentarias que excedan de la parte disponible pueden reducirse para respetar los derechos de los herederos forzosos.
¿Puede la legítima anular lo que dice un testamento?
La legítima no implica necesariamente la nulidad de todo el testamento. Cuando perjudica a un legitimario, puede ser necesario completar su parte, reducir legados o dejar sin efecto determinadas disposiciones.
También puede producirse preterición, es decir, que un heredero forzoso no haya sido debidamente tenido en cuenta. En determinados casos, especialmente cuando afecta a hijos o descendientes, las consecuencias pueden alcanzar a la propia institución de heredero.
Por eso, la cuestión suele ser qué disposiciones del testamento deben ajustarse para respetar la legítima.
Testamento extranjero y legítima española
Un testamento otorgado en otro país puede ser válido, pero eso no determina automáticamente qué ley regula la herencia. Hay que diferenciar entre:
- La validez del testamento.
- La legislación que regula los derechos de los herederos.
Si resulta aplicable el Derecho civil común español, deberá comprobarse si el testamento extranjero respeta los derechos de los legitimarios.
Herencia forzosa en España para extranjeros
Tener una vivienda o bienes en España no significa automáticamente que se aplique la legítima española. El Reglamento Europeo de Sucesiones 650/2012 establece, como regla general, que la sucesión se rige por la ley del país donde el fallecido tuviera su residencia habitual.
No obstante, una persona puede elegir que su sucesión se rija por la ley de su nacionalidad, siempre que la elección se haya realizado correctamente. Por eso, en una herencia internacional conviene revisar:
- nacionalidad;
- residencia habitual;
- testamento y posible elección de ley;
- ubicación de los bienes;
- situación familiar;
- y Derecho civil aplicable en España.
La nacionalidad extranjera del heredero tampoco elimina por sí sola sus derechos. Lo determinante es qué ley rige la sucesión.
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Podemos analizar cómo afecta la legislación española a cada caso, coordinar un testamento español con el del país de origen y gestionar la herencia incluso cuando los herederos viven fuera de España. Contáctanos.
Preguntas frecuentes sobre la legítima en España
Es la parte de la herencia que la ley reserva a determinados herederos forzosos y sobre la que el testador no puede disponer libremente cuando resulta aplicable el sistema español de legítimas.
Depende de los familiares que sobrevivan al fallecido y del Derecho civil aplicable. En el Derecho común, los hijos y descendientes tienen reservados dos tercios de la herencia: un tercio de legítima estricta y un tercio de mejora.
No existe un porcentaje único sobre toda la herencia. El tercio de legítima estricta se distribuye entre los hijos legitimarios, mientras que el tercio de mejora puede utilizarse para favorecer a uno o varios descendientes.
Sí. La existencia de un testamento no elimina los derechos legitimarios cuando estos resultan aplicables. Si el heredero ha recibido menos de lo que le corresponde, puede plantearse una reclamación para completar su legítima.
Depende de la legislación que rija la sucesión y de la existencia de otros legitimarios. Si se aplica el Derecho civil común español y existen hijos, estos tienen derechos que deben respetarse.
No necesariamente. En sucesiones internacionales debe determinarse la ley aplicable conforme, entre otras normas, al Reglamento Europeo de Sucesiones 650/2012. La residencia habitual y una posible elección de la ley de la nacionalidad del fallecido pueden ser determinantes.
No por el simple hecho de haberse otorgado en el extranjero. Hay que analizar qué ley rige la sucesión. Un testamento extranjero puede ser válido formalmente mientras la distribución de la herencia queda sometida a una legislación diferente.
No. El Derecho civil común no es el único sistema sucesorio español. Cataluña, Aragón, Navarra, Galicia, Baleares y País Vasco, entre otros territorios con Derecho civil propio, cuentan con reglas sucesorias específicas. El caso debe analizarse según la legislación que resulte aplicable.
Es recomendable hacerlo, especialmente si tienes bienes en varios países, hijos, un cónyuge o pareja, o un testamento otorgado antes de trasladarte a España. Revisarlo con antelación permite comprobar qué legislación regiría la sucesión y evitar contradicciones entre documentos de distintos países.
En Sol-4 Gestion podemos revisar tu situación y explicarte claramente qué ocurriría con tus bienes en España, antes de que tus herederos tengan que averiguarlo por su cuenta.
